Referendum

Ein Referendum (Plural Referenden, Referenda) ist eine Abstimmung aller wahlberechtigten Bürger über eine vom Parlament, von der Regierung oder einer der Regierungsgewalt ausübenden Institutionen erarbeitete Vorlage. Es ist damit ein Instrument der direkten Demokratie. Da sich in einem Referendum die gesamte Wahlbevölkerung unmittelbar zu einer politischen Frage äußern kann, hat das Ergebnis der Abstimmung ein hohes Maß an politischer Legitimität. Referenden können international, supranational oder innerstaatlich zur Anwendung kommen. Ihre tatsächliche Bedeutung für die politischen Geschehnisse hängt stark von politischen, gesellschaftlichen und institutionellen Rahmenbedingungen im abstimmenden Land ab.

Daneben gibt es sogenannte direktdemokratische Initiativverfahren, bei denen die zur Abstimmung stehende Vorlage aus dem Wahlvolk stammt. Hier wird statt Referendum in Österreich und im deutschen Bundesland Baden-Württemberg die Bezeichnung Volksabstimmung benutzt, im restlichen Deutschland wird von Volksentscheid gesprochen. Insbesondere im alltagssprachlichen und journalistischen Gebrauch werden diese Begriffe jedoch oft fälschlich synonym verwendet. In der Schweiz werden Vorlagen aus dem Wahlvolk immer als Volksinitiativen bezeichnet, nie als Referenden, und Abstimmungen über sowohl Volksinitiativen als auch Referenden werden als Volksabstimmungen bezeichnet.